La regolamentazione della normativa in materia di agevolazioni alle attività produttive trova fondamento nelle disposizioni dell'Unione Europea in materia di "aiuti di stato". In particolare la definizione di aiuto di stato è contenuta nell'articolo 87 del Trattato che istituisce la Comunità Europea. In esso è prevista una generale incompatibilità degli aiuti medesimi con il mercato comune, salvo che in un numero limitato di casi (deroghe 87.3.a e 87.3.c).

Da tali deroghe deriva la possibilità, per gli Stati membri, di concedere aiuti agli investimenti nelle aree svantaggiate - i cosiddetti aiuti a "finalità regionale" - ovvero a favore di alcune particolari attività, come nel caso delle cosiddette norme "orizzontali" relative agli aiuti alle piccole e medie imprese, alla ricerca e allo sviluppo, alla formazione professionale, alla tutela dell'ambiente ecc.

La definizione dei territori ammissibili, delle intensità massime di aiuto, dei parametri per la individuazione delle soglie dimensionali di impresa, degli investimenti ammissibili, delle norme applicabili a specifici settori e di altre norme procedurali deriva da una serie di orientamenti, regolamenti e discipline emanati dalla Commissione europea o direttamente o, più recentemente, su delega del Consiglio dell'Unione Europea.